Η ομοσπονδιακή έρευνα για τη χειραγώγηση του εγκεφάλου και την επανεγγραφή του DNA πρέπει να μας ανησυχεί όλους

Η κυβέρνηση των ΗΠΑ διοχετεύει δισεκατομμύρια δολάρια στην κατανόηση της γενετικής και του ανθρώπινου εγκεφάλου - και στον τρόπο χειραγώγησης αυτών των συστημάτων.

By Joe Allen 

For The Federalist

Το μέλλον της εξέλιξης είναι πλέον στα χέρια μας. Ή μάλλον, η θεϊκή δύναμη τροποποίησης της βιολογίας βρίσκεται στα χέρια μερικών επιστημόνων, και όλοι θα το πληρώσουμε, με τον έναν ή τον άλλο τρόπο. Η κυβέρνηση των ΗΠΑ διοχετεύει δισεκατομμύρια δολάρια για την κατανόηση της γενετικής και του ανθρώπινου εγκεφάλου, και κυρίως για τον τρόπο χειραγώγησης αυτών των συστημάτων.

Την περασμένη εβδομάδα, τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας (NIH) εγκαινίασαν την πρωτοβουλία "BRAIN 2.0" (Brain Research through Advancing Innovative Neurotechnology), αναβαθμίζοντας ένα υφιστάμενο πρόγραμμα που ξεκίνησε πριν από οκτώ χρόνια. Το πρόγραμμα BRAIN 2.0 είναι συγκρίσιμο με το Πρόγραμμα Ανθρώπινου Γονιδιώματος σε έκταση και κλίμακα, και χρηματοδοτεί με 600 εκατομμύρια δολάρια την πλήρη χαρτογράφηση των 86 δισεκατομμυρίων νευρώνων μας και των αμέτρητων συνδέσεών τους. Το έργο αναμένεται να φθάσει σε συνολικό κόστος 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων μέχρι το 2026.

Θεωρητικά, μόλις οι επιστήμονες χαρτογραφήσουν αυτόν τον λεπτομερή άτλαντα του εγκεφάλου in silico, θα μπορούν να μεταβάλλουν άμεσα τη νευρική λειτουργία χρησιμοποιώντας ψηφιακές συσκευές. Ο διευθυντής της πρωτοβουλίας BRAIN, John Ngai, επιδεικνύει μια ανησυχητική εμμονή πάνω σε αυτή τη μέθοδο.

Σε πρόσφατη συνέντευξή του στο Stat News, ο Ngai επισήμανε δύο συγκεκριμένα σημεία των τρεχουσών προσπαθειών νευροχαρτογράφησης. Το ένα είναι μια προηγμένη διεπαφή εγκεφάλου-υπολογιστή - που εμφυτεύθηκε πέρυσι στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνιας στο Σαν Φρανσίσκο - η οποία επιτρέπει εκπληκτική επικοινωνία μεταξύ σκέψης και κειμένου. Το άλλο είναι μια σημαντική ανακάλυψη στον τομέα της βαθιάς εγκεφαλικής διέγερσης στο Πανεπιστήμιο Baylor, όπου εμφυτεύονται ηλεκτρόδια για να μεταβάλλουν τη διάθεση και τη συμπεριφορά, ανακουφίζοντας την κατάθλιψη και την ψυχαναγκαστική διαταραχή. 

Την εμμονή του Ngai με τα cyborgs μοιράζεται και ο στενός κυβερνητικός συνεργάτης του, η Υπηρεσία Προηγμένων Αμυντικών Ερευνητικών Προγραμμάτων (DARPA), για την οποία η «συμβίωση ανθρώπου-υπολογιστή» αποτελεί μακρόχρονο υπόδειγμα. Η συμμετοχή της αμυντικής υπηρεσίας στην πρωτοβουλία BRAIN είναι γνωστή και καλά τεκμηριωμένη. Ωστόσο, πέρα από τη δεδηλωμένη αποστολή των Εθνικών Ινστιτούτων Υγείας να θεραπεύουν, τα κορυφαία στρατιωτικά μυαλά μας έχουν επίσης ένα βαθύ ενδιαφέρον για την ανθρώπινη αναβάθμιση. 

«Η DARPA υπήρξε πρωτοπόρος στην τεχνολογία διεπαφής εγκεφάλου-μηχανής από τη δεκαετία του 1970, αλλά αρχίσαμε να επενδύουμε σε μεγάλο βαθμό στις αρχές της δεκαετίας του 2000», καυχήθηκε ο Justin Sanchez, διευθυντής του Γραφείου Βιολογικών Τεχνολογιών της DARPA. «Έχουμε θέσει τις βάσεις για ένα μέλλον στο οποίο οι προηγμένες τεχνολογίες διεπαφής του εγκεφάλου θα μεταμορφώσουν τον τρόπο με τον οποίο οι άνθρωποι ζουν και εργάζονται». 

Αυτός ο μετασχηματισμός περιλαμβάνει νευρικά εμφυτεύματα, σε έναν βαθμό, αλλά και μη επεμβατικές συσκευές, όπως φορητές νευρο-ζώνες ή κρανιακά πηλήκια. «Φανταστείτε τι θα γίνει εφικτό όταν αναβαθμίσουμε τα εργαλεία μας για να ανοίξουμε πραγματικά τον δίαυλο μεταξύ του ανθρώπινου εγκεφάλου και των σύγχρονων ηλεκτρονικών», δήλωσε ο διευθυντής των προγραμμάτων της DARPA, Phillip Alvelda, στους στόχους των οποίων περιλαμβάνονται η «γεφύρωση του βιο-ηλεκτρονικού χάσματος» και η ανάπτυξη μιας «υψηλής ανάλυσης, εμφυτεύσιμης νευρικής διεπαφής».

Εάν επιτύχει, ο άτλαντας που θα δημιουργηθεί από το BRAIN 2.0 θα αποτελέσει μια κρίσιμη γέφυρα που θα γεφυρώσει αυτό το «βιο-ηλεκτρονικό χάσμα». Η νευρική επικράτεια θα χαρτογραφηθεί και θα είναι έτοιμη να κατακτηθεί. 

«Ο αιώνας της τεχνητής βιολογίας»

Αυτή η τρελή επιδίωξη για την αλλαγή της βασικής βιολογίας εκτείνεται μέχρι το γονιδίωμα. Πριν από δύο εβδομάδες, ο Λευκός Οίκος ανακοίνωσε ότι 2 δισεκατομμύρια δολάρια θα διατεθούν για την αναδιαμόρφωση της ζωής όπως την ξέρουμε, μέσω της Εθνικής Πρωτοβουλίας Βιοτεχνολογίας και Βιοκατασκευής. «Πρέπει να αναπτύξουμε τεχνολογίες και τεχνικές γενετικής μηχανικής», αναφέρει το εκτελεστικό διάταγμα, «για να είμαστε σε θέση να εγγράψουμε κυκλώματα για τα κύτταρα και να προγραμματίσουμε προβλέψιμα τη βιολογία με τον ίδιο τρόπο με τον οποίο εγγράφουμε λογισμικό και προγραμματίζουμε υπολογιστές». Άλλο ένα δισεκατομμύριο δολάρια θα διατεθούν για τη δημιουργία του Οργανισμού Προηγμένων Ερευνητικών Προγραμμάτων για την Υγεία (ARPA-H), με συνολικά 6,5 δισεκατομμύρια δολάρια να απαιτούνται για τα προγράμματα «υψηλού κινδύνου και υψηλής ανταμοιβής» που διαθέτει.

Την περασμένη Τετάρτη, η πρώτη διευθύντρια του νέου οργανισμού, η Renee Wegrzyn, υπενθύμισε στους συναδέλφους της ότι οι άνθρωποι έχουν πλέον τη δυνατότητα να τροποποιούν το DNA κατά βούληση. Αλλά επειδή οι τεχνολογίες επεξεργασίας γονιδίων όπως το CRISPR έχουν γίνει τόσο φθηνές και ευρέως διαδεδομένες, προειδοποίησε ότι οι κίνδυνοι τυχαίων παθογόνων μικροοργανισμών ή εσκεμμένων βιολογικών όπλων αποτελούν σοβαρή απειλή για την ανθρωπότητα.

«Εισερχόμαστε στον αιώνα της επεξεργασμένης βιολογίας», δήλωσε η Wegrzyn με ένα περίεργο ψεύτικο χαμόγελο, «είτε πρόκειται για την επεξεργασία γονιδίων, είτε για την επεξεργασία ζωντανών φαρμάκων που θα βρίσκονται στο έντερό μας - ή στο έδαφος για την προώθηση της γονιμοποίησης και της ανάπτυξης, ειδικά καθώς αντιμετωπίζουμε προκλήσεις όπως η κλιματική αλλαγή». 

Τι άλλο επιφυλάσσει αυτός ο «αιώνας της επεξεργασμένης βιολογίας»; Σύμφωνα με την Wegrzyn, πρώην υπεύθυνη προγράμματος της DARPA, αυτή η επανάσταση θα οδηγήσει στη «σύγκλιση ανθρώπου-μηχανής» και στη δημιουργία του «Ανθρώπου 2.0». 

«Αυτά είναι πράγματα που υπάρχουν στον ορίζοντα», δήλωσε στο Long Now Foundation το 2017, «στα οποία η μηχανική του γονιδιώματος και η γονιδιακή επεξεργασία θα αποτελέσουν μέρος. Πώς μπορούμε λοιπόν να διασφαλίσουμε ότι μπορούμε να επιδιώξουμε αυτό το μέλλον με ασφαλή τρόπο;». 

Παίρνοντας τη σκυτάλη από τους απανταχού μετανθρωπιστές, η Wegrzyn εγκωμίασε την «αμυντική ενίσχυση», αναφέροντας ως παράδειγμα τον μαζικό εμβολιασμό για την ενίσχυση του ανοσοποιητικού μας συστήματος. Ασχολήθηκε επίσης με την «επιθετική βελτίωση», όπως η βελτίωση της ανθρώπινης «απόδοσης» και της «γνωστικής κατάστασης». 

«Είναι η εξέλιξή μας με αναβολικά», είπε επιπόλαια, «τώρα υπό τον έλεγχό μας». Με ένα περίεργο γέλιο, διαβεβαίωσε το ακροατήριο ότι «είμαστε σταθερά στην αμυντική πλευρά». Αν αυτό ισχύει, τότε τα προγράμματά της DARPA ήταν πρωτοφανή. 

Σκεπτόμενοι αυτή την κουλτούρα της ριζοσπαστικής βελτίωσης σε συνδυασμό με τα τρελαμένα με τα εμβόλια Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας, είναι εύκολο να φανταστεί κανείς ένα σκοτεινό μέλλον με ολοένα και πιο ανισόρροπες «ασφαλείς και αποτελεσματικές» υγειονομικές εκστρατείες. Η δημιουργία της ARPA-H φαίνεται να είναι η επίσημη παντρειά του στρατιωτικο-βιομηχανικού συμπλέγματος με το βιοϊατρικό κατεστημένο, με το BRAIN 2.0 να στέκεται δίπλα στο ιερό σαν το θετό παιδί που κρατά το δαχτυλίδι. 

Ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενος μετανθρωπισμός

Διάφοροι σκεπτικιστές, συμπεριλαμβανομένου και του εαυτού μου, τον αποκαλούν ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενο Μετανθρωπισμό για καλό λόγο. Η απήχηση είναι προφανής. Στο «Γράμμα στη Μητέρα Φύση», που έγραψε το 1999 ο παλιός μετανθρωπιστής Max More,  διακήρυξε την ελευθερία της ανθρωπότητας από τη φυσική μας κληρονομιά: 

Μέσω γενετικών αλλοιώσεων, κυτταρικών τροποποιήσεων, συνθετικών οργάνων και κάθε απαραίτητου μέσου, θα προικίσουμε τους εαυτούς μας με διαρκή ζωτικότητα και θα καταργήσουμε την ημερομηνία λήξης μας. ... Δεν θα αρκεστούμε σε αυτό, θα επιδιώξουμε την πλήρη επιλογή της σωματικής μας μορφής και λειτουργίας, βελτιώνοντας και αυξάνοντας τις σωματικές και πνευματικές μας ικανότητες πέρα από κάθε άνθρωπο στην ιστορία. ... Επιδιώκοντας την κυριαρχία πάνω στην ίδια μας τη βιοχημεία, θα ενσωματώνουμε όλο και περισσότερο τις εξελισσόμενες τεχνολογίες στον εαυτό μας. 

Έχουμε εισέλθει σε μια παράξενη εποχή όπου η σμίλευση του ανθρώπινου εγκεφάλου και του σώματος - και των υποκείμενων γονιδίων - μπορεί σύντομα να είναι τόσο συνηθισμένη όσο είναι σήμερα οι ρινοπλαστικές και οι γενετικά τροποποιημένες ντομάτες. Η κρίσιμη απόφαση να περάσουμε από τη θεραπεία στη βελτίωση είναι ακριβώς μπροστά μας, και τα δικά σας φορολογικά δολάρια θέτουν τα θεμέλια.

Σήμερα, είναι οι επιλεκτικές αμβλώσεις και η συμβίωση με τα smartphones. Αύριο, θα είναι τα σχεδιασμένα μωρά και οι φορητές διεπαφές εγκεφάλου-υπολογιστή. Προς τιμήν τους, τόσο η Renee Wegrzyn όσο και ο John Ngai έχουν πει ότι χρειαζόμαστε δημόσιο διάλογο σχετικά με το πόσο μακριά πορευόμαστε με αυτές τις τεχνολογίες. Μέχρι στιγμής, το μόνο που έχουμε δει είναι τρανς παιδιά, φρικιαστικές διαφημίσεις για το Μetaverse και υποχρεωτικά εμβόλια.

Ίσως να είστε ενθουσιασμένοι με την μετανθρώπινη πορεία μας. Ή ίσως όπως εγώ, να σας τρομάζει η ύβρις που κρύβεται πίσω από αυτήν. Σκοπός μου εδώ δεν είναι να σας πείσω για το ποια θέση να πάρετε.

Αυτό που είναι σημαντικό είναι να σκεφτείτε πού βρισκόμαστε, αυτή τη στιγμή, και πού οδηγούν αυτές οι προσπάθειες να ξαναγράψουμε το DNA και να ακτινοβολήσουμε τους εγκεφάλους. Στο βαθμό που οι φωνές μας ακούγονται, πρέπει να επιμείνουμε να κάνουμε τα δικά μας σχέδια για το μέλλον - γιατί ανεξάρτητα από τις απόψεις μας, απερίσκεπτοι τεχνοκράτες εργάζονται σκληρά για να καταστρώσουν αυτά τα σχέδια για λογαριασμό μας.